機(jī)器人也快出現(xiàn)了 [3] ，這是什么意思？很多專家要你相信機(jī)器人已經(jīng)存在了，能做各種各樣的活動，包括健康管理，比如有無遵從醫(yī)囑；處理安全問題，提供教育服務(wù)、打雜和提供娛樂。當(dāng)然，機(jī)器人也用在生產(chǎn)線上，用于搜救工作和軍事目的。盡管在我們談?wù)撈胀▊€人使用的機(jī)器人的合理價格，可是大部分所謂的應(yīng)用還是夢想多于實(shí)際，而且它們的可靠性很低，目前只能做示范用。
任何用于家庭中的產(chǎn)品，要成功的話，必須可靠、安全和具備實(shí)用性，而且消費(fèi)者負(fù)擔(dān)得起，那么家里的機(jī)器人能做些什么？它看起來會像圖7.1所示的一個人形侍者嗎？在家里，或許形式要服從功能。廚房機(jī)器人也許被集成在廚柜里，與洗碗機(jī)、餐具柜、咖啡機(jī)、爐具安排在一起，如此一來，它們可以互相溝通，輕松地來回傳遞東西。娛樂機(jī)器人也許可以做成人形。而吸塵或割草的機(jī)器人，當(dāng)然看起來就像吸塵器和割草機(jī)。要讓機(jī)器人好好工作可不是件簡單的事。它們的感知系統(tǒng)受限于高昂的感應(yīng)器價格與詮釋功能（尤其對普通常識的理解方面），目前仍然是實(shí)驗(yàn)性大于實(shí)用性。機(jī)器人的手臂造價昂貴，而且不太可靠。這些問題限制了應(yīng)用的可能范圍：吸塵和割草？可以。洗完碗分揀？有困難，不過可以做。在家中撿拾垃圾？恐怕難以做到。那么照顧老年人和需要醫(yī)療看護(hù)的病人怎么樣？很多人在這方面努力探索，但我很懷疑能否實(shí)現(xiàn)?，F(xiàn)在的設(shè)備不可靠，也沒有多才多藝，更不夠聰明。很多所謂的機(jī)器人其實(shí)不過是人在遠(yuǎn)程遙控而已。能與人溝通的自主型機(jī)器人很難設(shè)計(jì)。再者，社交溝通，包括溝通所需的共通領(lǐng)域，遠(yuǎn)比技術(shù)方面復(fù)雜，狂熱的科技迷往往忽略了這些。
機(jī)器人未來發(fā)展有三個可能方向：娛樂、家用電器和教育。我們可以從現(xiàn)今已有的物品入手，逐步加上人工智能、操控能力和附加功能。招人喜歡的可愛的機(jī)器人已經(jīng)開拓了市場，如已經(jīng)存在的吸塵機(jī)器人和割草機(jī)器人。對機(jī)器人“robot”的定義也因人各異，通常指的是能夠移動的設(shè)備，即使一些機(jī)器人由人控制。我認(rèn)為將這些系統(tǒng)稱為自主型系統(tǒng)（Autonomous Systems）比較合適。我覺得一些智慧型家電用品可以被歸類為機(jī)器人，如很多自動咖啡機(jī)、微波爐、洗碗機(jī)、洗衣機(jī)和烘衣機(jī)等——這些物品通常也比較昂貴。然而很多人不承認(rèn)它們是“機(jī)器人”，因?yàn)樗鼈儾辉诜块g里移動。
在教育方面，機(jī)器人有很大發(fā)展空間。已經(jīng)有一批輔助教學(xué)設(shè)備為此打下堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)?，F(xiàn)在，機(jī)器人已經(jīng)能用迷人的聲音大聲朗讀。像玩具市場上多種多樣的準(zhǔn)智能動物玩具，它們很可愛并討人喜歡。機(jī)器玩具已經(jīng)能與小朋友溝通，同樣也能輔助教育。為何不用機(jī)器人來幫助小朋友學(xué)習(xí)字母、閱讀、詞匯、發(fā)音、基本算術(shù)和基本的推理呢？為何不用來教小朋友音樂、美術(shù)、地理和歷史呢？更進(jìn)一步，何必把這科技僅限于小朋友？成人也可以從機(jī)器人輔助教學(xué)中受益。
這實(shí)在是一個值得發(fā)展的方向：把機(jī)器人當(dāng)老師——并不是要取代學(xué)校，或人與人之間的接觸與互動，而是補(bǔ)充加強(qiáng)。妙處在于這些工作都在現(xiàn)在的設(shè)備的能力范圍之內(nèi)，它們不需具備移動或精密操作的能力。許多科學(xué)家夢想《鉆石年代》 [4] （The Diamond Age,Or,A Young Lady's Illustrated Primer）這本小說里的家教老師有朝一日能夠成為現(xiàn)實(shí)，這值得挑戰(zhàn)。
在這本書里，關(guān)于自主輔助系統(tǒng)的所有問題的討論，對機(jī)器人的發(fā)展更有所幫助。所謂的“通用機(jī)器人”（generalpurpose robots）——那些在電影和科幻小說里出現(xiàn)的角色，也面臨共通領(lǐng)域的難題。我們?nèi)绾闻c它們溝通？兩者之間如何協(xié)調(diào)活動才不至于彼此牽制阻礙？我們?nèi)绾沃笓]它們？我猜想，有一天它們終于出現(xiàn)時，還是很難與我們真正地溝通：它們會接受指令（如清掃房間，收拾用過的碗盤，遞送一杯飲料），然后就轉(zhuǎn)身去做，讓人們?nèi)ミm應(yīng)它們的習(xí)慣，不要影響它們工作。
智能家居用品，像吸塵器和割草機(jī)器人，只不過是特殊用途的機(jī)器人（specialpurpose robots）。由于它們的本領(lǐng)不多，只能為主人提供有限的服務(wù)，所以兩者之間的溝通就不成為問題。因此，我們知道能有什么期望和如何與之溝通。對這些設(shè)備來說，溝通互動所需要具備的“共通領(lǐng)域”，包括彼此雙方了解它們依據(jù)設(shè)計(jì)所能執(zhí)行的任務(wù)，它們能力的長處和短處以及它們的工作環(huán)境。所以，比起通用機(jī)器人，人與特殊用途的機(jī)器人之間更容易溝通，存在更少的誤會。
機(jī)器人曾經(jīng)被有效使用于危險或不容易到達(dá)的地方，像火山的內(nèi)部、污水管道、火星或月亮的表面。它們很適合在意外事件、地震或恐怖襲擊之后，評估破壞程度和搜尋生還者。然而，這些并不是經(jīng)常發(fā)生的事，而且在這些應(yīng)用場合，費(fèi)用不是關(guān)鍵問題。盡管如此，這些特殊的應(yīng)用也正在要求我們把成本降低，讓更多的人能用到這些設(shè)備。
最后，即將出現(xiàn)另一類機(jī)器人：能夠彼此溝通互動的機(jī)器人。汽車之間已經(jīng)開始互通音訊，還能與公路通訊，以便改變車道和與十字路口信號燈同步。不久的將來，汽車會讓餐廳知道它們的位置，以便餐廳建議菜單給乘客。洗衣機(jī)與干衣機(jī)開始討論，讓干衣機(jī)知道有什么樣的衣服需要烘干和使用什么樣的烘干設(shè)定。在美國，普通家庭的洗衣機(jī)和干衣機(jī)是分開的，有一天，說不定衣服可以自動從洗衣機(jī)送進(jìn)干衣機(jī)（在歐洲和亞洲，一部機(jī)器經(jīng)?？梢宰鰞蓸庸ぷ鳎诙咧g轉(zhuǎn)換傳遞就沒有這么麻煩）。在飯店和家里，用過的碗盤會自動送進(jìn)洗碗機(jī)，洗干凈后，自動送到餐具柜。家用電器會自行協(xié)調(diào)它們的操作，以控制運(yùn)行的噪音，并選擇在巔峰期后推遲使用以降低能源成本。
機(jī)器人正在發(fā)展，當(dāng)它們到來時，我們也將面臨我在這本書中提到的一些問題。剛開始時它們是玩具、娛樂用品和簡單的小寵物。然后，它們變成同伴，為我們讀故事，教我們閱讀、語文、拼音和數(shù)學(xué)。它們讓我們能從遠(yuǎn)方監(jiān)控家中狀況（探視老人）。而且，不久我們的家居用品和汽車會成為智能通訊網(wǎng)絡(luò)的一部分。特殊用途的機(jī)器人在數(shù)量上、能力上和所能執(zhí)行的工作種類上都會增加，通用機(jī)器人將在幾十年后最后一個出現(xiàn)。
