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排隊等待是一個簡單的現(xiàn)象，但是即便如此，它也可能演變到相當復雜的程度，因而可能伴隨產(chǎn)生一系列混亂的、失望的情緒。無法解釋的等待是令人討厭的，不公平的等待則可能引發(fā)惱火。等待似乎經(jīng)常象征著瓶頸正在出現(xiàn)，在它出現(xiàn)的地方往往有著更多的需求，而不是有著更充裕的服務。等待是復雜系統(tǒng)的副產(chǎn)品。
當一個系統(tǒng)向另外一個系統(tǒng)發(fā)送物體或者信息的時候，等待就會發(fā)生。無論這種交互是發(fā)生于兩個機構、兩個人、兩個機器還是任意上述兩者之間，情況都是一樣的。如果接收系統(tǒng)先作好了準備，它就必須等待，直到下一個物體到達，如果接收系統(tǒng)還沒有作好準備，則之前到達的物體則不得不等待直到它被處理。當物體在等待的時候，將會發(fā)生什么呢？必須要有能夠承載它們的地方。
當很多人到達一個地方，已經(jīng)超出了此處的承受范圍時，就不得不有另外的一些方式去接待他們。如果人們排成一行，我們則稱此為“排隊等候”，如果人們聚成一堆，我們則稱此為“擁擠”或者“聚眾鬧事”。在計算機系統(tǒng)中，我們在緩存中儲存等待的信息；在商店中，在架子上等待被購買的商品則成為存貨或者儲備品。在醫(yī)院里，患者則被安置在等候室里。一旦你開始尋找等待，它就無處不在，在書架上的圖書，在儲藏室里的食物還有任何大量儲存的東西都是這樣。有一個獨立的學科是和這些處理排隊等候、緩存以及存貨的方法打交道的，這個被稱為“精益生產(chǎn)”（lean manufacturing）的管理理念是特別設計用來使存貨的數(shù)量最小化的。
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