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盡管這個(gè)世界很復(fù)雜，我們大多數(shù)人還是做得很成功。我們甚至可以在一些沒有預(yù)先了解或沒有經(jīng)驗(yàn)的全新狀況下應(yīng)付得很好，部分情況下是通過其他人活動(dòng)中微妙的線索。人們的行為有附加效果，會(huì)留下痕跡使我們可以追溯他們的活動(dòng)步驟。大部分痕跡都是無意中留下的，但附加效果是重要的社會(huì)信號(hào)：就是我所說的“社會(huì)性語義符號(hào)”。社會(huì)性語義符號(hào)使我們可以在復(fù)雜的、潛藏著混亂的環(huán)境中找到方向。
“語義符號(hào)”多少有些像指示器，使一些在社會(huì)中的信號(hào)可以被有意義地解讀。蓄意性語義符號(hào)是有意識(shí)地創(chuàng)建和布置好的，附帶性語義符號(hào)是生活中行為和事件意料之外的副產(chǎn)品，社會(huì)性語義符號(hào)來源于其他人的行為。設(shè)計(jì)師使用蓄意放置的語義符號(hào)來輔助人們采取適當(dāng)?shù)氖褂梅绞健?/p>
在設(shè)計(jì)的詞匯里，語義符號(hào)通常被稱為“功能可見性”，或更準(zhǔn)確地說是“可感知的功能可見性”，這實(shí)際上是我的錯(cuò)，是由于在我的《設(shè)計(jì)心理學(xué)》中介紹到這一術(shù)語。不幸的是，功能可見性這一術(shù)語比標(biāo)志信號(hào)有著更深層的意義：一種功能可見性甚至不需要能夠被感知。引入“語義符號(hào)”就是為了使設(shè)計(jì)詞匯更為精確。（我在第八章里對(duì)此有更充分的討論。）
假設(shè)你正急著趕火車，當(dāng)你趕到火車站的月臺(tái)上時(shí)，怎么能判斷出火車是已經(jīng)走了還是尚未到達(dá)？月臺(tái)的狀態(tài)充當(dāng)了一個(gè)語義符號(hào)（參見圖4.1）。
在圖4.1中，兩個(gè)語義符號(hào)并不對(duì)等：等待的人群可以算是火車尚未到來的有力證據(jù)，而空的月臺(tái)則暗示火車可能已經(jīng)離開。當(dāng)然，如果月臺(tái)是空的，也可能是火車尚未到達(dá)，但沒有人想要坐這趟火車。在繁忙的火車站，例如大城市的中心車站，有很多趟火車頻繁地到達(dá)，因此一個(gè)擁擠的月臺(tái)無法提供關(guān)于特定的某趟火車的信息。相反，它表示著每天往返上下班的人們的匆忙狀態(tài)。甚至在這里，人群的存在與否與期望值的不同依然是有意味的：“為什么這么擁擠？”你也許會(huì)對(duì)在周末的中午看到一大群人而感到驚訝和奇怪。“發(fā)生了什么事？”同樣，在本該忙碌的時(shí)間段卻看不到人也是有意味的，即使并不清楚它到底表示了什么。對(duì)語義符號(hào)的準(zhǔn)確解讀取決于其他知識(shí)，比如一天中的不同時(shí)段（一天中的高峰時(shí)段或安靜的時(shí)段）。
即使語義符號(hào)本身只是生活的副產(chǎn)品，它還是表示出了關(guān)鍵性的證據(jù)。很多語義符號(hào)是蓄意的：有意設(shè)計(jì)并設(shè)置好的具有信息功能的。有些是非蓄意性的附加效果，如陰影是一個(gè)人或物體存在于一個(gè)光源前面的附加效果，但當(dāng)我們一看到陰影的時(shí)候，我們立即就能推斷出該對(duì)象的存在。陰影即是附帶性的也是自然而然的：它不是被設(shè)計(jì)或放在某個(gè)地方的，而是物質(zhì)世界的自然結(jié)果。
這家餐館是要你自己找座位還是等待服務(wù)員領(lǐng)位？環(huán)顧一下四周。如何吃不熟悉的食物或使用不熟悉的餐具？看看別人怎么做。穿越雪地時(shí)該走哪條路？跟著腳印走。在密集的人群中難以前行嗎？緊隨在某個(gè)人的后面。要選什么書來讀，看哪部電影，選擇哪個(gè)餐館？問問其他人都怎么選的，特別是那些跟你自己的口味類似的朋友們。人群、社會(huì)、其他人都有很多可供共享的智慧，在回答問題或公布消息時(shí)提供的是明確的信息，當(dāng)其活動(dòng)造成的影響創(chuàng)造出可以解讀的信號(hào)時(shí)，提供的就是含蓄的信息：雪地上的足跡、一家餐廳里的人群，即使只是損耗過的信息。
模仿別人行動(dòng)的趨勢引發(fā)了一個(gè)孩子們的惡作劇：站在街道拐角處用手指著天向上看。很快就會(huì)有其他人跟你一起向上盯著看，其實(shí)什么也沒有，但不需要多長時(shí)間，就會(huì)聚集一群人。為什么會(huì)這樣？因?yàn)樗说男袨橥ǔＪ怯行畔⒐δ艿模瑫?huì)提示我們世界上重要的或有趣的方面。為什么不往別人正在看的地方看呢？我們可能會(huì)找到有趣的東西。孩子們的這個(gè)惡作劇利用了這種自然而然的行為。
在物質(zhì)世界里，社會(huì)語義符號(hào)本身就是物質(zhì)的，但在電子交互和電子社區(qū)組成的虛擬世界里則不是物質(zhì)的。盡管如此，在虛擬世界中的活動(dòng)痕跡就如在物質(zhì)社會(huì)中一樣強(qiáng)大，大量的網(wǎng)站上的“推薦”系統(tǒng)，社會(huì)網(wǎng)絡(luò)，還有基于定位和主題化的消息系統(tǒng)都證實(shí)了這一點(diǎn)。推薦系統(tǒng)利用了人們的活動(dòng)所留下的痕跡，“喜歡這個(gè)的人們，”他們會(huì)告訴你，“也很喜歡其他這些東西。”如果你認(rèn)為這些是類似于你的喜好的，這就使得你能夠追隨他們的蹤跡。在電子媒體中的瀏覽、閱讀和購買的行為，完全就是等同于物質(zhì)路徑一般的虛擬路徑，就如同在雪地里的腳印。
生物學(xué)家和那些在“人造生命”領(lǐng)域里的人把這種現(xiàn)象叫做“間接通信”（stigmergy）：通常是通過先前活動(dòng)的蹤跡來間接地協(xié)同工作——往往是動(dòng)物留下的足跡，如螞蟻留下的化學(xué)痕跡等。復(fù)雜的動(dòng)物結(jié)構(gòu)如白蟻丘、黃蜂巢、蟻冢、海貍壩和蜜蜂的六角蜂窩在建造時(shí)是沒有明確的需求和有意識(shí)的目標(biāo)的，取而代之的是，先前活動(dòng)的蹤跡約束和指導(dǎo)著未來的活動(dòng)，最終結(jié)果是：結(jié)構(gòu)和性能復(fù)雜的建筑物是通過自組織過程得以完成的，而不需要設(shè)定目標(biāo)或領(lǐng)導(dǎo)人的組織行為。很不錯(cuò)的概念，但它用了個(gè)奇怪的詞：間接通信。
這些蹤跡都是語義符號(hào)，主要是無意識(shí)和偶然性的，雖然這有可能是進(jìn)化的力量“故意地”讓螞蟻和其他動(dòng)物能夠留下化學(xué)痕跡，甚至使動(dòng)物進(jìn)化成能夠用前一個(gè)活動(dòng)的蹤跡來指導(dǎo)它們建設(shè)巢穴。畢竟，每種動(dòng)物的遺傳基因里都被賦予了可以建造它們特殊的、獨(dú)一無二的建筑物的能力。
在人類行為中，非蓄意性的語義符號(hào)可以被設(shè)計(jì)師所利用。一組研究人員記錄道：
廉價(jià)平裝書的裝訂處的彎曲和裂縫使我們可以以這種方式來找到上次閱讀的最后一頁。在一個(gè)汽車零配件商店，在目錄的縱向欄里可以通過污漬、熟悉的裂痕和松散的頁面來辨別出最常被翻閱的頁面。污漬、裂痕和松散的頁面指出了用戶最喜歡查閱的信息。把目光從汽車零配件目錄轉(zhuǎn)移到門把手，一個(gè)生了銅銹的門把手上被拋光了的部分顯示了人們經(jīng)常抓取的地方。在成堆的食譜卡片中的最佳食譜通常是卷皺和沾有污漬的。[希爾（Hill）等，1992年，第6頁]
基于這樣的觀察結(jié)果，他們設(shè)計(jì)了一個(gè)無論人們在哪里停下來閱讀或編輯都會(huì)留下痕跡的計(jì)算機(jī)系統(tǒng)：他們稱之為“閱讀痕跡和編輯痕跡”，這些痕跡模仿讀者和編輯者在實(shí)體書本上留下的污跡。
